在煤炭、石油和天然气这三大化石能源中，伴生于石油的天然气开发最晚。在19世纪多数年代，西方人误以为它取之不尽、用之不竭而任意浪费。反之对伴生与煤炭的煤气，却比较珍惜。它曾是家庭照明和城市街道照明的首选。就在爱迪生的祖国美国，电灯从被发明到完全取代煤气灯，居然花了40多年的时间。

一直到1938年国会通过《天然气法》，美国对天然气的开发利用才告开始。此后，天然气的诸多优点被一一发现，特别是它燃烧起来清洁、安全、高效、经济，几乎不对大气释放任何有害物质，无毒、易挥发、不易燃爆，每一个家庭都因使用液化天然气，大大提高了生活质量。可是无论它优点再多，因伴生于石油，也被划作传统化石能源，而非可再生新能源。

天然气用途极广：从工业看，它是氮肥的制造原料，凡生产氮肥者八成用天然气；从居民生活看，它是生活用最佳燃料，2007年我国颁布《天然气利用政策》时，天然气用于城市燃气的比重仅为15%，所以被列入鼓励发展类范围；从发电看，它经济效益好——投资少、用水少、占地省，可以有效缓解能源紧缺、降低煤电比例、减少环境污染，还在工艺上具有设备起停迅速、调节变化范围大、建设工期短等优点。此外，它价格低廉，在一定程度上可以替代汽车用油，减少城市空气污染，受到公共汽车业界和出租汽车业界的普遍欢迎。

天然气伴生于石油，据第三次全国油气资源评价资料显示，我国已探明天然气储量达3.1万立方米，可采储前景看好，但有60%分布在西部环境恶劣地区，埋藏深，储量丰度低，开发难度大。还有20%分布在近海大陆架，勘探开发难度更大。两类天然气储量最丰富地区，都远离人口密集、都市化程度高的东部、中部和南部地区，交通运输成本很高，所以我国天然气的消费水平，远低于多数国家。

据英国石油公司数据，2008年世界能源消费结构为：煤炭29.2%、石油34.8%、天然气24.1%、核能5.5%、水力6.4%。而中国当年的上述指标为，煤炭70.2%、石油18.8%、天然气3.6%、核能0.8%、水力6.6%。在世界主要能源消费国中，与中国形成最鲜明对照的俄罗斯：煤炭14.8%、石油19.0%、天然气55.2%、核能5.4%、水力5.5%。另一个对比同样鲜明的国家是日本：煤炭25.4%、石油43.7%、天然气16.6%、核能11.2%、水力3.1%。同样是传统化石能源为主导，中国是第一次工业革命的主要能源煤炭主导、俄罗斯的第二次工业革命的天然气主导、日本是第二次工业革命的石油主导，分别与世界的平均值偏离最大。仅此一点，就决定了三国之间相比，中国的碳排放量最大、空气污染最为严重。

我国能源消费结构的落后，直接影响到普通百姓的千家万户，城市家庭的燃气普及率，甚至低于印度。尽管10年来迅猛增长，年均增速达到13.5%，2011年天然气产量达到1031亿立方米，位居世界第六，仍远不能满足人民群众日益增长的需求。

中国需要发展石油，更需要发展天然气。