五年前，天然气价格飙升，似乎会有某种同心协力的方法来应对我们的碳排放问题。当时煤炭地下气化（UCG，也被称为煤炭原位气化或ISCG）日益被视为开发美国庞大煤炭资源同时有可能控制碳排放的一个相对环保的方式。但是煤炭地下气化从来没有真正“受到邀请”，因为廉价的页岩气“不请自来”，而且成了主角。

      煤炭气化是一项为人所熟知而且经证明行之有效的技术，可以追溯到19世纪中叶。当时被称为民用煤气，在19世纪60年代为伦敦及其他城市的街道提供照明，（从而有助于避免抹香鲸濒临灭绝，当时抹香鲸的油脂在世界各地被用于城市照明）。

      煤炭地下气化大体上包括一个激发想象的过程：将地下煤层加热到燃烧点（即对地下煤炭进行有控制的燃烧）。它需要在煤层中钻好两口井，彼此间隔一些距离。第一口井向地下煤层提供氧化剂（水和空气的混合物或者水和氧气的混合物），将氧化剂注入到煤层中实际进行这个煤炭气化的位置当中。第二口井使得煤炭气化产生的合成气在压力的作用下溢出地面。这种合成气是一种由氢、一氧化碳、二氧化碳和甲烷组成的混合物，含有煤炭中原有约80％的能量。

      把地下煤炭加热到燃烧点的设想可能会使人联想到宾夕法尼亚州森特勒利亚（Centralia）,这座已废弃的城镇的地下煤层已经燃烧了50年，但煤炭地下气化受控燃烧过程极不可能出现这种结果。

      这项技术的吸引力在于，与如今传统的煤炭开采方式相比，它具有四个明显的潜在优势：

      1）它大大提高了能源的可开采量，因为它使我们可以通过定向钻井将那些使用常规开采技术经济效益不佳的煤层利用起来。

      2）它对环境的破坏较小，因为它不需要进行露天开采或者山巅移除采矿。

      3）它把煤炭中的有毒元素（汞、砷、铅）大部分留在地下。

      4）它可形成一种开采煤炭资源的低碳方式。它有助于以成本较低的方式捕获温室气体，温室气体可以重新注入到煤层中，或进行再利用-——注入到油田中，以提高采收率（好吧，我也意识到这里的预期与实际之间存在些落差）。

      同样令人感到预期与实际之间存在些落差的是，由切萨皮克及其他能源公司引领的页岩气革命正在帮助提高一向有点受到限制而且改进缓慢的一项技术。虽然页岩气对在美国采用煤炭地下气化技术的经济性造成了不利影响，但也促使地震技术和水平钻井技术得到了改进，而从长期来看，这可以大大提高煤炭地下气化技术的经济性。位于加州帕洛阿尔托的斯坦福大学能源与可持续发展研究中心全球煤炭与碳排放市场研究主任理查德·莫尔斯（Richard Morse）最近表示：“页岩气革命正在为煤气革命打开大门……我们知道煤气资源就在地下，但无法以具有成本效益的方式将它开采出来。”现在这一切都可能正在发生变化。