2002年以前，中国炼焦煤进口数量基本在20-50万吨。进口炼焦煤主要来自澳大利亚，用户主要是东南沿海的焦化厂。2003年以后中国钢铁工业高速发展、焦化厂大规模上马，炼焦煤过度消耗，部分地区出现相应紧缺。炼焦煤进口突飞猛进增长10倍以上，2005年我国炼焦煤进口增至719万吨，比2004年增长6.3%。2006年则改变进口增长态势，炼焦煤进口量下降到466万吨，降幅达35.2%。

2006年10月27日开始，我国炼焦煤需求增加，造成国内炼焦煤资源紧缺，2007年炼焦煤进口局势发生逆转，进口量开始大幅回升，进口量达622万吨，增幅达33.48%。这一年我国转为炼焦煤净进口国。

2008年全年进口炼焦煤686万吨，同比增10.3%。2009年之后，中国钢铁产量不仅未受金融危机影响，反而大幅上涨。同时，国内炼焦煤产量增长有限，尤其是优质炼焦煤主产区的山西省产量下滑。受双重影响，2009年进口量大幅度攀升到3442万吨，同比增长401.8%；2010年进口量达到4727万吨，同比增长37.3%；2011年，我国经济增速逐步放缓，下游钢铁、焦炭的需求受到抑制，焦煤进口量同比减少5.5%，为4466万吨。

出口方面，从2004年开始，我国开始下调煤炭出口退税率，炼焦煤出口比例下降。相反，炼焦煤进口呈现快速增长势头。2004年炼焦煤出口下降至568.9万吨，下降了56.7%。2006年中国炼焦煤出口量下降到437万吨。由于2006年11月1日起，我国对炼焦煤征收5%的出口暂定税率，2007年炼焦煤出口更是大幅度的下降到254万吨，降幅达41.9%。2007年炼焦煤出口量降低，一方面是受国家提高出口关税，提高出口成本的影响，另一方面是由于出口炼焦煤价格低于国内炼焦煤价格。

进入2008年8月,虽然国家出台关税调整政策，但全年出口仍达346万吨，比2007年增长36%。2009年，中国炼焦煤出口急剧萎缩，仅为64万吨，同比大降81.61%。2010年和2011年，炼焦煤出口有小幅回升，达到110万吨左右。