尊老敬老是中华民族的传统美德，这一美德在传承中为社会所认知，这有赖于先人对“老”的阐释和对尊老敬老的教诲。在中国行将进入老龄化社会或者说已踏进老龄化社会的门槛时，有必要从文字学上对“老”字进行阐释，引起人们的关注，达到养老尊老敬老的自觉。 
      夫老，谓年岁也。《说文》释老曰：“七十曰老，言须发变白也。”《礼.曲礼》云：“七十曰老而专。”古人以七十界定人生进入老年。但也不尽然，古人亦有五十以上为老也，《管子.海王篇》则曰：“六十以上为老男，五十以上为老女，是老非七十而专称。”又据《文献通考.户口考》载：不同历史时期对老的界定也不尽相同，“晋以六十为老，隋以六十为老，唐以五十五为老，宋以六十为老。”确证老非七十而专之说。人之老由七十而专至非七十而专，又有七十之起限降为七十以下不等，犹如一面镜子，折射出古代社会人们生存环境之优劣，亦可从中透视出古代不同朝代生活水平和医疗水平之高低，俗语“路上行人七十稀”所反映出的正是古代社会的真实。至于历史上的“五老会”、“九老会”等，据载，最长者九十有七，而无逾百者，与现在相比，悬殊深大。 
      夫老，谓有学识智慧也。古代文化传播方式和手段甚为落后，人们获取知识极为困难，以至于先圣先贤先哲们大多是老有所成或常说的大器晚成。《吕氏春秋.去宥》曰：“人之老也，形益衰而智益增。”在先秦诸子时代，人们共同的认识是人步入老年时，其学识最为丰富。孔子在《论语.为政》中自述时说：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲不逾矩。”从而可见人们的学识是随着年龄增长而增长的。《汉书.艺文志》在谈及古人学《五经》时则曰：“古之学者耕且养，三年而通一艺……三十而《五经》立也。”这既对孔子“吾十有五而志于学，三十而立”作了注释，亦让人知道了知识的积累和储备是与年龄密切相关的。活到老学到老，必有所成，宏文传世，青史留名，为后人敬仰。 
      夫老，可为师矣。韩愈谓师之传道授业解惑。《辞源》则解“老师为年老资深的学者。”《史记.荀卿传》云：“齐襄王时，而荀卿最为老师。”荀子，圣人也，其年耆寿，最具老师资格。故《荀子.致士》有曰：“耆艾而信，可以为师。”“耆艾”是对五十或六十岁老人的称谓。在古人看来，老是有学问的象征，亦是为师的资格。古代圣贤如此，后代大师学者莫不如此。 
      夫老，谓敬也。老老谓敬老也。《大学》曰：“上老老而民兴孝。”告诫人们要孝老敬老。《荀子.修身》云：“老老而壮者归焉。”告诫社会首先要做到老有所归，老有所养，老有所敬，还要做到老有所乐，老有所为，老有所用。孟子《梁惠王》强调“老吾老以及人之老。”《礼.祭礼》进一步强调“贵老为其近于亲人之老。”对人们提出了基本要求，将家庭美德升华为社会公德，在全社会形成养老尊老敬老的风尚。古代所实行的“养庶老于下庠”的做法，犹如现在的养老院敬老院老年公寓托老公寓，虽有等级之分，但足见中华民族养老敬老之源远流长。相传古代天子养老，设有三老五更，犹如现在的顾问委员会。其年龄上谓上寿中寿下寿的八十岁老者，在伦理上谓能知三德五常事者也。据史书载，秦时设郡三老，汉时设县三老，发挥德高望重老者的作用，帮助郡守、县令、丞、尉推行政令，宣传伦理道德及社会道德，保证政令畅通。唐贞观、清乾隆年间，朝廷开设千叟宴以示敬老，虽有为己歌功颂德粉饰太平之嫌，但在客观上确实起到了推动社会养老尊老敬老的开展，为民间所效仿。人们为父母做寿，为长者贺寿，做儿女的从不敢马虎草率。喜庆事将族间老人请为上席的做法已成为传统，就连称呼上，在老人的姓氏字号后缀一“老”字，亦成为人们尊老敬老的表现形式和自觉地礼仪行为。

写于2000年11月10日

本网通讯员：山东能源新矿集团鄂庄煤矿 徐攻科

编 辑：徐悉