在高科技充斥的世界里，又黑又脏的煤炭有时被看成是一种过时的能源，然而事实并非如此，不论是智能手机，还是平板电视，都需要电力来支持。火电厂所发的电占到世界发电量的五分之二，或者更多。在过去的10年中，世界发电量翻了两倍，三分之二来源于火电。

　　在页岩气被大规模开发后，美国煤炭交易量呈逐年下降趋势，但这只是相对量在减少。

　　1988年，煤炭在美国的使用量达到峰值，60%的电厂使用煤炭发电。在页岩气开发进入繁荣期的2010年，煤炭使用量占到42%。2012年4月，页岩气价格降至非常有吸引力的每百万英热单位2美元，但是2012年上半年，页岩气的使用量也仅是与煤炭旗鼓相当，均占美国发电量的三分之一。

　　现在，美国煤炭工业能否回暖主要取决于两个因素。

　　第一，新的页岩气资源正在被不断开采且生产成本较低，尽管现在的价格已超出了最初的低价，但还是比煤炭便宜很多，况且用页岩气发电并不需要新建发电厂。

　　第二，天然气发电厂更符合环境保护的相关政策。奥巴马在第二任期内希望保持这种现状，或将扩大天然气的使用范围。

　　从现状来看，到2015年前所有发电厂都必须遵守政府法令，控制汞和其他有害气体的排放。联邦最高法院正修改法令，准备进一步控制二氧化硫和氧化氮的排放。

　　美国国家环保局已对碳排放做出了相关限制，在2013年后所有新建的发电厂必须装备碳捕捉与储存设备，否则不能开工建设。

　　据了解，碳捕捉与储存技术虽然还未用于商业目的，但在加利福尼亚州和得克萨斯州已经开始应用。

　　这对火电厂来说是一个致命的打击，天然气的价格优势与火电厂的昂贵环保投入，意味着年发电能力500亿瓦特以下的电厂（占全国火电厂六分之一）在2017年前就可以关闭了。这是来自法维翰咨询公司的数据，别的统计数据可能会更高一些。

　　这些因素使美国煤炭产业发展举步维艰，尽管煤炭出口量的增加对于缓和行业困境起到了一些作用，2012年上半年的出口量比2011年增长了四分之一，达到6.6亿吨，但是煤炭产业不能仅靠出口度日，从怀俄明州（美国产煤大州）运煤装船出口到中国并不是件容易事。

　　分析人士认为，如果政府真的进行政策调整，美国煤炭出口量每年将可能达到20亿吨。与此同时，矿业公司会关闭矿井，进行裁员，最后进行大规模重组，特别是在西弗吉尼亚州和肯塔基州。

　　美国煤炭产业的发展不会一下子跌入低谷，火电厂还会继续建，那些老的火电厂是上世纪30年代的产物，它们会一步步退出历史舞台。

　　布拉特尔咨询集团预测，到2017年，美国煤炭的使用量将趋于平稳，对天然气需求的扩大会使其价格比煤炭贵很多。美国煤炭产业在下滑，但现在还没有到“冰河世纪”。