1975年8月至1978年1月任黑龙江省克东县昌盛乡民办教师。1978年2月至1982年2月在阜新矿业学院学习。1982年2月任劳动人事部矿山局干部。1986年5月任劳动部矿山局监察一处副处长(主持工作)。1992年1月任劳动部矿山局煤矿监察处处长(期间：1995年4月至1996年9月挂职北京市矿务局安全监察局副局长)。1997年2月任劳动部矿山安全卫生监察局副局长(期间：1994年8月至1997年7月在辽宁工程技术大学安全工程专业在职研究生)。1998年7月任国家经贸委安全生产局副局长。2000年11月任国家安全生产监督管理局(国家煤矿安全监察局)安全监督管理一司筹备组负责人。2001年3月任国家安全生产监督管理局(国家煤矿安全监察局)安全监督管理一司司长。2001年11月任国家安全生产监督管理局(国家煤矿安全监察局)信息与技术装备保障司司长。2003年11月任国家安全生产监督管理局(国家煤矿安全监察局)规划科技司司长。2005年4月任国家安全生产监督管理总局规划科技司司长。2008年8月任国家安全生产监督管理总局四司司长。2010年11月任广东省安全生产监督管理局局长。2011年3月任广东省安全生产监督管理局党组书记、局长。

　　宋元明自2009年6月任湖南煤监局党组书记、局长。