据美国ABC 新闻 2月23日报道，美国地质调查局（USGS）最近的一份报告指出，以目前的煤价和采矿效率，坐落于蒙大拿州至怀俄明州边境的美国最大的煤炭资源基地——粉河盆地的煤炭储量将会在短短数十年中被耗尽。
USGS的这一结论打破了“北部平原的群山之下蕴藏的煤层储备足够维持美国数个世纪所需”的认知神话，更反映出煤炭商所面临的经济现实正在悄然改变。开采成本上升、煤价低迷以及遭受到致力于抗击气候变化的政府打压，都可能对具有开采价值的储量预估产生影响。
该报告的作者之一，USGS的地质学家Jon Haacke指出，那些声称美国煤炭储备足以维持开采200多年的夸大估量是基于美国能源部1990年最后更新的数据而言的。“粉河盆地的最大开采寿命只有约40年时间。” USGS研究负责人James Luppens表示，美国能源部的数据“绝对需要修正”。
行业分析人士称，几十年以来，美国能源部一直未就可开采和不可开采的煤炭储量做出区分。美国能源部网站上仍显示着基于目前开采速率“估计开采煤炭储备将持续261年”。对储量的错误评估可能会影响到煤炭行业未来的前景。
环保主义专家Leslie Glustrom认为粉河盆地煤炭资源的枯竭会比USGS所言更加迅速。
怀俄明州贡献着全美40%的煤炭产量。该州地政署长Bridget Hill表示，对USGS的调查结果毫无质疑。她还指出，全球对煤炭的需求可能会反弹。西海岸停滞的运煤港口建设很有可能会恢复。一旦石油和天然气价格上涨，煤炭还会再次具备竞争力。
据报告所述，40多年来，粉河盆地的低硫成分煤炭一直为极力控制二氧化硫排放的电力公司所青睐。迄今为止，从这片地区运出的煤炭总量超过110亿吨，相当于9500万辆火车的载运量。
近年来美国电力公司“以气代煤”趋势渐显，导致煤炭产量大幅下降。据美国能源信息署（EIA）今年1月发布的月度能源报告，2015年美国煤炭产量8.9亿短吨，比去年同期减少10958万短吨，下降10.96%，为1986年来最低。
USGS的调查结果显示，面积20000平方英里的粉河盆地蕴藏着1.1万亿吨煤炭，其中只有1620亿吨被认为是具有开采价值的。如果考虑到煤炭质量、当前煤炭价格和开采成本等因素，可开发数量还将大幅下调。
2013年粉河盆地出产的煤炭每吨售价10.9美元，此价格基准下，具备经济效益的可开采煤炭约为230亿吨。Haacke指出，当煤价跌至9.55美元/吨，有开采价值的储备总量只剩下约160亿吨。以当前的开采速度而估，怀俄明州和蒙大拿州的16个矿山区只能再开采40年。
与此同时，随着剥采比的上升，采矿的成本也在日趋增加，可采煤炭储量评估再添不确定因素。证券机构的公司数据显示，美国煤炭商Arch Coal在破产前，其在粉河盆地的煤炭开采利润率从每吨1.67美元下滑到了每吨26美分，其他公司也出现了类似趋势。