中国的一项最新研究表明，东亚人群在自然演化中，基因突变更偏向于使脑部变得更大这一结果，而在欧洲或者非洲并未发现这一现象。

　　这一研究结果，为解决困扰科学家们数十年的一个争议性问题提供了线索：为什么亚洲人的大脑比欧洲人和非洲的更大？

资料图

　　30多年前，美国科学家进行了一场全球最大的针对脑部容量的研究。通过对全球2万具现代人头骨展开的调查，科学家们发现，东亚人的颅腔容积平均为1415立方厘米，而欧洲人为1362，非洲人为1268。

　　随后的一系列研究也证实了这一结果。在去年的一个核磁共振成像研究中，科学家们发现东亚人的颅顶更高，这让他们的头部能够容纳体积更大的大脑。

　　研究人员提出了一系列假设来解释这样的差异。一些人表示，长期在寒冷的地方居住可能有助于促进脑部的发育。因为在这样的环境中，体积较大的大脑更容易在其核心部位维持恒定温度，而绝大部分的思考活动是在这个部位进行的。

　　然而，气候说却难以充分解释在同一纬度生活的人——例如中国人和欧洲人，拥有不同脑容量的现象。

　　中国研究人员称，一种名为CASC5的基因——8个脑容量调控基因中的1个——可能为人们提供更多线索。和其他大部分同样影响猴子和早期人类脑部大小的基因不同，智人CASC5的基因突变发生较晚，它发生在我们祖先离开非洲大陆后的5万到10万年间。

脑部扫描图

　　中国科学院昆明动物研究所的研究员，在宿兵教授的带领下，对不同人群的CASC5突变位点进行了首次对比。

　　研究发现，脑容量调控基因CASC5在现代人的起源过程中积累了8个氨基酸突变，这些突变在非人灵长类和古人类（尼安德特人和丹尼索瓦人）中均不存在，是现代人特有的变异位点。其中，2个突变位点在现代人中已经固定下来，而其他6个位点在人群中仍然是多态的。

　　更有意思的是，这一基因中有4个多态位点在东亚人群中呈现高频率，这和包括中国、日本、蒙古人在内的东亚人脑容量的增大有着密切联系，而在欧洲和非洲人群中，这4个多态位点频率很低。

　　“在人种角度，我们的研究结果显示，CASC5在东亚人群的突变选择拥有更大的灰质容量”（观察者网注：“灰质”是构成大脑皮层的主要成分，由神经元细胞的细胞体聚集而成），研究人员在《人类遗传学杂志》发表的论文表示，“相反，在欧洲和非洲人群中并未发现这一选择信号”。

　　“但这个现象究竟为何发生，现在还尚未充分调查清楚”，他们补充道。

　　除了气候原因，其他的外界因素也可能会促使这一选择的发生，这包括社会结构以及文化偏好，宿兵教授称，不过这些理论仍在猜测阶段，“精确的答案需要进一步的研究”。

宿兵

　　宿兵表示，这一调查并不能表明亚洲人比其他人群更聪明。“科学研究未能找到任何证据支持人种之间存在智力差异。”

　　不过，他表示，科学家普遍同意人类为获取更大的大脑而作出了巨大牺牲。

　　据悉，大脑需要消耗大量的能量，而更大的大脑使得生育更为艰难，并消耗身体其他部位的资源，这就产生了很多例如体力下降等问题。欧洲人普遍比亚洲人更壮、体型更大，宿兵称，但是体型上的差异是否与大脑大小相关，这需要进一步的研究。

　　“达尔文选择理论在今天可能仍然适用，但我认为，人种之间脑容量的差异，将最终因如今世界范围内的基因交换而消失”（观察者网注：达尔文选择理论即适者生存，不适者被淘汰）

　　另一个在北京的人类学家称，这一研究解决了人类进化史上一个重要，但敏感的议题。“这些研究成果可能会引发种族主义争论”，这位匿名的人类学家表示。

　　研究数据表明，基因突变位点在南亚人群中也呈现高频率态势，这位人类学家称，对他们展开相关调查将会十分有趣。如果他们的大脑也顺应了达尔文正选择理论，大脑变得更大，那么这可能意味着，迁移至离非洲更远地方的人类，他们的大脑发育得更大。