这是一幅创作时间不详的木版画，画面描绘了克里斯托弗•哥伦布的第一舰队：主舰是圣玛丽亚号，侧翼分别是尼尼亚号和平塔号。现在，我们只知道圣玛丽亚号最后的结局。

今年是克里斯托弗•哥伦布首次横跨大西洋探险的525周年。这位意大利探险家原以为这趟旅程的终点是亚洲，然而1492年10月12日，他的船员看到的却是加勒比海边的陆地，随后的一系列事件，最终导致了欧洲人对新世界的殖民统治。

虽然一代又一代的孩子唱着“尼尼亚、平塔，还有圣玛利亚”，虽然考古学家和沉船猎人搜寻了几十年，哥伦布创造历史（还有后来的三次探险）的第一舰队三只船的残骸却依旧杳无踪影。

为什么搜寻第一舰队的残骸如此困难？且看专家怎么说。

船舶的保存条件很差

加勒比海温暖的海水是船蛀虫的天堂。船蛀虫是一种喜欢吃木材的软体动物，也被称为船蛆、“海中白蚁”。它们只要10年时间就能吞噬暴露在外的木质残骸，是水下考古学家的劲敌。

考古学家Donald Keith曾经参与寻找哥伦布第四舰队的加利西亚号，这艘船于1503年消失。他表示，成功抵御了船蛆的木船，还要在浅水水域经历5个世纪的热带风暴和飓风的侵袭。Keith说：“那些藏身于寒冷、黑暗的深水水域的船更容易完好无损，保留它们作为‘时间胶囊’的价值。”

自从哥伦布时代以来，这里的地貌发生了巨大的变化。

几百年的热带风暴、土地利用的变化、再加上森林砍伐，今天的海岸线与哥伦布时代已经截然不同。考古学家Greg Cook曾经在牙买加的圣安妮海湾搜寻过哥伦布第四舰队的船只残骸，他曾描述过在6米深的沉淀物中寻找历史地貌的证据。“这片海湾简直沧海桑田。”

即使这样，也很难找到沉船的残骸

Cook说，考古学家用主要用侧扫声纳来寻找海底沉船，但如果残骸被埋在几米深的沉积物里，那么声纳就会对之“视而不见”。磁强计也是考古学家的重要工具，被用来检测水下的金属，但由于那个时代造船业用到的金属非常少，磁强计也无可奈何。

搜索公司的副总裁、NOAA海洋遗产部门的前任主任James Delgado说：“这就是名副其实的大海捞针。”

我们只知道其中一艘船的结局

Keith指出：“第一舰队唯一的例外是圣玛利亚号，没人知道平塔号和尼尼亚号返回欧洲后的结局。”Cook也同意这一说法，“鉴于我们对平塔号和尼尼亚号的行踪一无所知，最容易找到的就是圣玛利亚号。”

2014年，曾有人宣称发现了圣玛利亚号，不过联合国教科文组织无情地揭穿了这一骗局。

哥伦布的船员曾进行过回收利用。

根据哥伦布的航海日志，1492年圣诞前夜，圣玛利亚号在海地的海地角碰到了礁石。船体被拆除，用来建设设有要塞的村庄纳维达德，但这座村庄尚未被发现。Delgado说：“它就像被困在宇宙边缘的飞船，（水手们）要依靠飞船里剩下的东西生存。我们需要了解圣玛利亚号在这些地方被回收利用的程度。”

那么，我们是否还要孜孜不倦地寻找呢？

研究人员表示，这是理所当然的，但也不一定，因为尼尼亚号、平塔号和圣玛利亚号的地位相当于船舶考古学的圣杯。“寻找（第一舰队）船只的残骸就像寻找真十字架的残骸一样，”Delgado说道。他认为，根据哥伦布远航最重要的考古发现，我们将了解当地土著和欧洲探险家最早的接触情况。“让我们把关注的重点放在他们的首次接触上吧。”