如果没有煤，人类将无法跨入现代化门槛；可如果没有煤，地球也会减少许多污染，我们的生存环境会好得多。

众所周知，正因大规模开采和使用煤，才有了第一次工业革命。然而，当托克维尔（《旧制度与大革命》的作者）来到英国“取经”时，却被遍地污水、发臭的空气惊呆了，他说：这里创造了奇迹，可文明人在这里却几乎变成了野蛮人。

因为有了煤，英国从蕞尔小邦、化外之地一跃而成世界霸主，最巅峰时，它占据了地球上1/4的陆地，成为人类史上前所未有的大帝国。不要忘了，英国曾是一个资源极端贫乏的国家，伏尔泰说：“历史将记下这个奇怪的事，一个小岛（指英国），只有少量的铅、锡、硅藻土和粗羊毛，竟可以在1723年同时派遣三个舰队到世界上三个遥远的地区。”

其实，产煤的国家非常多，人类早在六七千年便已开始使用煤，可为什么英国却能率先实现转型？

从本书看，原因有三：

首先，解决了产权问题。此前煤矿均由教会垄断，由于资源错配，人为压低了生产效率，幸亏亨利八世因教廷不准他离婚，干脆将教会私产全部没收，转手给了商人，意外地盘活了这些资源。

其次，科学发明作用巨大。虽然早在1世纪时，古希腊人便已发明出类似蒸汽机的装置，1688年，法国人帕潘又发明出第一个用圆筒和活塞制造的蒸汽机，此后英国人纽可门又发明出可实用的蒸汽机，但直到瓦特蒸汽机诞生，现代化才变得不可阻挡，虽然瓦特先后耗干了几名投资人的血汗钱，可他最终改变了一切。

其三，形成了互相刺激、互相推涨的系统。因为有煤，只好加强运输，这就刺激了铁路的发展，修铁路需要铁轨，因此带动了对钢铁的需求，而炼钢又需要更多的煤……在这个循环中，劳动生产率不断提升。

其实，这三点都建立在一个共同的基础上，那就是市场。虽然大多数国家都有市场，但在此之前，人们普遍将市场视为不道德、高风险的所在，当权力总想着管理、代言、刺激、规划市场时，则市场就会被彻底扭曲，因此呈现出赢家通吃、未富先奢、两极分化、低端竞争等病态，从而让权力有了进一步扭曲它的借口。

缺乏健康的市场，缺乏一个保证其健康运行的制度框架，就算拥有再丰富的煤，也无法充分发挥效用，也必然在现代化的竞争中被甩在后面。

当然，市场也是有缺陷的，它鼓励了人类的贪欲，让他们不断向边界挤压，这既创造出发现新大陆式的神话，也创造出大量物种消失、污染日趋严重的悲剧。大亨们甚至说：碳有消毒作用，吸入被煤污染的空气等于在给肺消毒。资本让人丧失了廉耻与理性，我们确实需要一套机制，以保证不陷入共毁的漩涡。然而，现在看来，这个机制还远未建构成功。

茨威格曾说：当上帝把好运交到她手中时，她却忘掉了，上帝已在其背后标好了价格。

出来混，总是要还的。煤改变了人类的命运，但这个命运的价格又是多少？这恐怕是本书作者也回答不了的问题。