矿工在秘鲁亚马孙河的河床上淘金。图片来源：KADIR VAN LOHUIZEN

在热带地区，从河流沉积物中提取黄金等的手工作业，不仅污染了河水，也摧毁了河流中的生物。如今，秘鲁、加纳和苏门答腊等地的河流已被严重破坏。

据《科学》报道，不久前，美国地球物理联合会会议上提到的一项横跨40年的综合卫星调查显示，过去20年里，激增的河流采矿已影响到49个国家的173条河流。与开采前相比，约80%的河流中悬浮沉积物翻了一番，约7%的热带河流已被采矿残骸所笼罩。

这项调查源于美国鲍登学院地貌学家Evan Dethier在秘鲁亚马逊地区的工作。他们团队研究了与巴西接壤的秘鲁马德雷德迪奥斯采矿业的增长情况。2008年金融危机期间，黄金价格飙升，由此推动了该地区采矿业的增长。

当地矿工使用的小规模技术与19世纪淘金热时使用的技术如出一辙。他们从亚马逊河支流的河床和河岸上挖掘沉积物，然后将廉价且有毒的液态金属汞添加到泥浆中，泥浆选择性地与包括黄金在内的几种贵金属结合，从而产生金块。收集到金块后，沉积物“尾矿”被再次倒回河中。

采矿过程中，汞通常会以蒸气的形式燃烧掉，然后沉淀在周围的生态系统中，毒害矿工。如今，金矿开采是世界上最大的汞污染源，其排放量超过了燃煤发电厂。目前还不清楚汞污染对当地居民会造成什么影响。安第斯亚马逊基金会热带生态学家Enrique Ortiz说，很多采矿都发生在上游区域，那里是鱼类产卵的地方。

采矿还使马德雷德迪奥斯的河流变得非常泥泞，自20世纪80年代以来，全球范围内可看到的淤泥越来越多。

Dethier团队梳理了数千条河流图像，确定了每条河道沉积物负荷开始上升的位置，并将这些地点与卫星公司提供的高分辨率图像进行交叉比对，还在新闻和社交媒体上寻找导致淤泥增加的蛛丝马迹。

Dethier指出：“淤泥增加的部分原因是油棕种植园，但到目前为止，采矿是主要原因，已导致381个地点出现了泥浆量激增的情况。”泥浆也可能对环境造成损害。Dethier说，这不是一个局部问题，一些污垢甚至可以被冲到1000公里外的下游区域。

Ortiz指出，只要黄金价格保持在高位、非法交易的成本又很低，冒险就会存在。