热带雨林的一些树叶已经承受了超过临界阈值的温度，导致它们无法进行光合作用而枯萎。建模和实验表明，随着当地气温持续升高，受到影响的叶片比例将呈指数级上升。

“我们预测叶子会完全枯萎。”美国北亚利桑那大学Christopher Doughty说，“如果真发生这种情况，将是一个重大转折点。”

然而，该团队研究表明，只有在最坏的情况下，才有可能达到这个临界点，现在这是不可信的。他说：“事情似乎不会变成那样，但这是有可能的。”

实验室研究表明，当雨林树木的叶子温度达到47°C左右时，从阳光中获取能量的细胞机制会受到不可逆转的破坏，叶子通常会枯萎。

“这一温度看起来不高。”团队成员、巴拿马史密森热带研究所的Martijn Slot说，“但其实树叶温度可能比空气温度要高。”

Slot说，沙漠植物可以忍受47°C以上的温度，但在热带雨林中，不同物种的耐热性差异很小。

目前人们认为热带森林中没有一片叶子达到其耐受极限。但当分析2018年至2020年国际空间站ECOSTRESS仪器对植物温度的测量结果时，Doughty和同事发现，世界各地热带雨林的树冠中约0.01%的叶子承受的温度已经达到这一阈值。

为证实这一点，研究人员在世界各地进行了地面研究，包括在雨林上层树冠的单个叶片上放置温度传感器。“这极具挑战性。”Slot说，“你回来后，一场风暴把传感器打掉了，或者蚂蚁吃掉了传感器的胶带。”

然后，他们根据这些发现和相关植物实验创建了一个简单模型，最终的结论是，受影响的叶片比例将随当地温度升高而增加，在达到2°C至8°C的局部变暖临界点后，这一比例的上升速度更快，而临界点温度最大可能是4°C。

Doughty说，加速上升的原因有很多。例如，叶片上的气孔在极端高温和干旱时会关闭，以防水分流失。如果没有通过气孔蒸发进行冷却作用，叶子就会迅速变暖。

此外，一旦暴露在高温下的叶子开始枯萎，之前被遮蔽的叶子会在高温中相继枯萎。

Doughty说，持续的森林砍伐更有可能使当地气温上升到超过大量树叶温度阈值的水平。他说：“在森林支离破碎的地方，现有的森林会变得更加炎热。”

他说，亚马逊地区死亡树木数量的增加可能部分由于超过这个温度阈值。最近的研究还表明，亚马逊地区释放的碳已经多于吸收的碳，从而导致进一步变暖。

没有参与这项研究的英国班戈大学Julia Jones说：“这篇论文进一步证明了我们需要尽快阻止和扭转气候变化。”

英国埃克塞特大学的Iain Hartley说，研究表明，森林砍伐的局部影响以及全球气候变暖，可能已经导致一些地区在气候上不适合热带雨林的存在。“为保护热带雨林及其提供的关键生态系统服务，需要在当地和全球范围内采取行动。”